Falleció el gran educador boliviano Jaime Escalante

Luego de varios meses de luchar contra el cáncer falleció ayer (18:15) el educador boliviano Jaime Escalante, que fue un referente de la enseñanza de las matemáticas en Estados Unidos y que inspiró la exitosa película Stand and Deliver, además de cuatro libros y muchos artículos de prensa que contaron cómo consiguió que estudiantes de origen humilde, de la zona este de Los Ángeles, se destacaran por sus conocimientos en la materia.

“El cáncer avanzó mucho, le afectó a los pulmones y fue difícil el tratamiento. Provisionalmente se logró solucionarlo, pero posteriormente se le complicó y nos llamaron para confirmarnos que había fallecido", dijo Raúl Escalante, hermano del profesor.

Tras una larga convalecencia en Cochabamba, Escalante retornó a Estados Unidos a principios de mayo de 2009, donde se sometió a un tratamiento de radioterapia en una clínica del estado de Nevada. El diagnóstico fue cáncer de vejiga terminal, aunque el tratamiento pretendía frenar la metástasis progresiva del cáncer que afectó a otros órganos, según informó a la agencia ANF Rafael Ortuño, sobrino del fallecido.

Jaime Escalante tenía 79 años de edad y nació en La Paz el 31 de diciembre de 1930. Sus padres fueron maestros rurales y él heredó su vocación de enseñar. Fue docente escolar en Bolivia durante 14 años, hasta que a principio de la década de los 60 emigró a Estados Unidos con su familia. Estudió Ingeniería Electrónica antes de obtener su licencia para enseñar en escuelas públicas. Desde 1974 fue profesor de la secundaria Garfield. Gracias a su particular estilo de enseñar con ejemplos de la vida cotidiana, el humor y sobre todo estimulando la autoestima de sus alumnos, logró que 14 de ellos superaran una difícil prueba de cálculo de admisión académica. Sin embargo, fueron acusados de haber hecho trampa. Volvieron a dar el examen y demostraron que las acusaciones eran infundadas. El hecho inspiró la película que protagonizó Edward James Olmos y el reconocimiento a su labor, que fue destacada por el presidente Ronald Reagan y por la que le otorgaron los máximos honores en EEUU.

A fines de 1999, Escalante volvió al país con la esperanza de contribuir con la enseñanza en el país, pero se decepcionó al no tener el apoyo de las autoridades.

“Él cambió por completo la educación secundaria. Generó una serie de esfuerzos en miles de escuelas para que se acogiera a alumnos de las minorías, a estudiantes pobres. Así tuvieron la oportunidad de acceder a clases de nivel universitario de las que habrían sido excluidos. Es lo más beneficioso que ha pasado en los últimos 30 años de la educación en Estados Unidos”, dijo Jay Mathews, autor del libro Escalante: el mejor profesor en Estados Unidos, al periodista Miguel Ángel Souza.

Logros

Impulsor. Los cambios en la escuela Garfield no se produjeron únicamente entre los estudiantes pertenecientes a la élite destacada en matemáticas, también se produjo una baja en el número de estudiantes que abandonaban la escuela, del 55% en 1978 a solamente el 14% en 1988.

Héroe. Jaime Escalante surgió desde los años 80 como una figura nacional y fue elogiado por el presidente Ronald Reagan en una visita especial que hizo a la Casa Blanca y señalado por el vicepresidente Bush como un héroe personal durante uno de sus debates de campaña presidencial. Posteriormente fue asesor del presidente George W. Bush y del gobernador de California, Arnold Schwarzenegger.

Premios. Destacan la Medalla Presidencial de Estados Unidos y el premio Andrés Bello, que otorga la Organización de Estados Americanos.

Apoyo. Cuando se difundió la noticia de su padecimiento en febrero, varias personalidades estadounidenses, como Edward James Olmos y Arnold Schwarzenegger, iniciaron una campaña en busca de fondos para costear su atención y en pocas semanas recaudaron más de 30.000 dólares. En el país, no obstante, los trámites para brindarle ayuda y reconocimiento se extendieron.

Honores. El viceministro de Educación Regular, Iván Villa, anticipó que se tramita el reconocimiento al profesor Escalante por su aporte a la educación boliviana, condecoración que será entregada a su familia. “Queremos hacer un reconocimiento, el más alto que tiene el Ministerio de Educación”, indicó la autoridad. También se preparaba un festival para recaudar fondos.

LAS FRASES

«Yo me siento orgulloso de ser boliviano. Siempre digo que la nacionalidad es la distinción, la condecoración más grande que tiene una persona »

«No tenía ningún motivo para venirme a Bolivia, pero lo hice, porque quería ayudar a mi país, quería decirle a mis colegas que ya no tienen que seguir enseñando de la manera que aprendimos»

«La función especial de los padres es guiar. La primera escuela que una persona tiene es el hogar»